华庭分外热闹，喧嚣声不断，沈氏住的正房外栽了一圈寒竹，细杆凤尾，风一动竹叶便发出沙沙声响，将那断断续续荡漾在微风中的琴声掩住。

红蕉猫着腰从竹林里钻了出来，左右张望后趁着没人注意溜去了小厨房。厨房门口支着一炉，炉上文火煮着YAO罐，YAO罐盖子嘟嘟喷着热气，炉前正有一双鬟小婢跽坐，头颅低垂，羽扇轻摇。

YAO香四溢，红蕉眼圈发红。那小婢头也不抬，状似漫不经心地问了句：“何事？”

“樱桃。”红蕉落泪，“我活不了了……花豹不见了……”

“不会不见的，许是躲在哪里你找不见，肚子饿了它自然就会出来了。”花豹是钱静养的一只花狸公猫，打小都是樱桃负责喂食，才两个月大，最是淘气不过。

“可是女郎这会儿要找花豹，樱桃，你帮帮我，我不想被女郎打死……花豹最听你的话。”

樱桃叹了口气，站起身，掸了掸笼裙：“那你在这替我看着YAO炉。”

红蕉点头答应了。

樱桃走了两步，回头道：“把眼泪擦干，这副模样叫主母瞧见了不好。”

红蕉这才醒过神来，抬手拿袖子慌慌张张地抹脸。

-------------------------------------

沈氏院外栽种的寒竹林，小径通幽，人走在青石板上显得格外悠闲自在。曹明玕微醉，手里仍拎着一壶酒，一步三踉地钻入这片竹林。外围“曹郎！”的呼唤声不断，他嗤笑只作未闻，拣了个块干净的石头躺倒。

“普天地之与人物，亦何屑于有言哉？”惬意地翻了个身，以手做枕，和衣假寐。

睡意正当朦胧，感觉胸口忽然一重，似乎有个什么东西压得他喘不过气来，他半梦半醒间挣扎，有个影子在眼前模糊晃动，他心口随着那份沉重越来越痛，痛到无以复加的地步时他终于大叫起来：“别走！阿竹——”

翻身坐起，脑子里一阵混沌，他大口大口的喘着气，梦境依稀在脑海里翻腾着。他抬眼望去，居然发现有个白色的背影在摇曳的竹枝中远去。

他一个激灵，想也不想地冲了出去。三步并作两步地追上那个影子，一把扣住她的胳膊，狠狠地拽住。

阿竹，你哪都不能去了。哪都不许再去！

裙带翩飞，她回眸，他怔神。

映入眼帘的是一张红肿虚浮的脸，丑陋不堪，狰狞不堪，他不自觉地松开了手。

樱桃漠然相对，凤眸只在他面上扫了一眼，螓首便很快低垂下去。她退后两步，将怀中的小猫抱得紧一些，花豹不适地喵喵叫唤，她却恍若未闻，只是这样低着头不言不语。

有那么一瞬间，曹明玕觉得那种难以描述的熟稔感重新又聚拢起来，只是深嵌他记忆中的少女是个明朗活泼的女郎。

曹明玕哂笑，摇了摇头：“醉了，果然醉了。”

樱桃静默行礼，转身离开。

才刚走了两步，曹明玕的声音从背后传来：“你是何人？”

樱桃背脊僵直，慢慢转过身来，仍是低着头，顺从地回答：“奴婢樱桃。”

“奴……”他又自嘲地摇了摇头，“我是你家郎主宴请的客人，醉酒走迷了路，你且带我回席。”

“是。”樱桃恭顺地在前头领路，他眯着眼在她身后盯着她打量。

那挺直的背脊，那广袖步履的娉婷雅致，实在不像是一个丑奴所具备的。

“你祖籍何处？”

樱桃愣了下，竟有种不知该如何回答的茫然，似是思忖良久，她方才低低地说：“郎君说笑了，贱籍之人，何来宗祖可言？”已经卖身为奴，无家无宗，身家性命都已拿捏在主家手里，再谈什么祖宗，岂非可笑？

走了几步，曹明玕酒意已退了大半，此刻听钱氏一小小婢女谈吐居然不俗，不禁来了兴致。

“你可愿随我而去？”

以他的身份，钱氏上赶着巴结都来不及，莫说索要一个面貌丑陋的婢女，便是张口索要钱氏豢养多年的美姬，钱温都不会拒绝，只会求之不得。

樱桃停下脚步，手指着前方的屋脊一角：“郎君往前，左拐便是聚宴的华庭。奴婢身份卑微不能再往，容请告退。”

这是一语双关的婉拒了。

曹明玕眼眸骤亮，嘴角慢慢弯起。

-------------------------------------

送完曹明玕后回来将花豹交给红蕉，熬好YAO送去给飞絮，如此来回一忙碌，天色很快就暗了下来。樱桃暗自琢磨着钱温是否会让女儿晚上直接去爬曹明玕的床，但转念一想，这个家内宅到底还有个沈氏在，应该不至于放任钱静如此荒唐行事。

胡乱吃了晚饭，刚和同屋的侍女们一起熄灯就寝，突然门上咚咚直响，砸人的人性子甚急，隔门嚷嚷道：“开门！开门！”

众女面面相觑，唯独樱桃听出这声音是钟媪的，她起身下床，点了油灯，旁边的小婢以为她会去开门，没想到樱桃站在床下，不徐不疾地穿衣整装。门砸得砰砰直响，那小婢没奈何，只得高声回道：“来了！来了……”趿着鞋，披衣前去开门。

门一开，钟媪便带了一干仆妇冲了进来，明火执仗。

“樱桃你个贱婢，还不快快给我滚出来！”

同屋的小婢们吓得呆若木鸡，唯独樱桃不慌不忙。她这通身气度稳重得令人汗颜，钟媪正破口大骂，见了她那样子也不觉一愣，好半天才想起正事，骂道：“小贱人，毁了这张脸还不够，曹家郎君是何等样的人，你这等贱婢居然也妄想攀附？”

钟媪扬手就是一巴掌，樱桃往后一仰，她抡了个空，人险些跌倒。钟媪怒气更盛，身后的人将她扶住，她怒气冲冲地指着樱桃，却发现樱桃肃容冷眸，那修长挺直的身姿气度竟叫她为之一愣。

“你……”

“媪，这里是主母的院子。”樱桃平静地望着她，眼神清淡如烟，“莫吵了主母，有事，等我跟你回去，你再打骂不迟。”

钟媪被她这神态噎住，想发火却发现空有一腔怒气没法发作。这个贱婢，年岁不过十四五，气度却总高雅得叫人瞠目，若不是知道她是卖身钱氏的婢女，便是到外头冒充高门贵女也不由得人不信。

“带她回去！”钟媪下令。

“不用，我自己能走。”她从容踏步，经过钟媪身边时，小声提醒，“媪，莫忘代樱桃与主母辞。”

钟媪怒火更炽。

-------------------------------------

钱静院子里猫叫声凄厉，隔着窗牗，钱静的影子映在窗纸上，摇曳不止，那格外尖利的声音暴露着她此刻的愤怒：“给我抓住它，踩住它的尾巴！别让它跑了——砸死它啊！”

花豹唳啸着，在屋子里乱窜，屋里时不时传来乒乒乓乓的声响。这头正闹腾，钟媪一行人押着樱桃进了院门。钟媪冷道：“畜生不懂事的下场就是如此，主人能养它宠它，也能踩死它！”

花豹濒死的叫声实在太过渗人，院里不少奴仆听得直缩肩膀，更有不少平时喜欢逗花豹玩耍的小婢，忍不住暗暗啜泣，又不敢哭出声，只得拿手捂住嘴默默流泪。

樱桃对钟媪的恫吓充耳未闻。

花豹终于被逮住，最后嗷呜发出一声惨叫后顿时息了声，原本嘈闹的院子骤然安静下来，静谧得近乎诡异。

“媪，那是女郎的猫，宠它也好杀它也好，我想，曹家郎君应该不会为了一只不是自己养的猫跟女郎生气才对。”她说话声音有些喑哑，语调偏低，但因为四周寂静，她的一字一句反而让所有人听得一清二楚。

钟媪正要出声呵斥她的无礼，不曾想樱桃突然扭过来看向她：“但是，人却不同。”那张瘀青浮肿的脸上皮肤颤了颤，竟扯出一抹诡异的笑容，更加显得面目狰狞丑陋。

钟媪没仔细听她说了什么，刹那间只是被那个笑容骇到，一颗心怦怦直跳。下一刻，女郎那间屋子的房门打开，钱静怒气冲冲地走了出来，居高临下的站在台阶之上，怒叱：“我早就知道你不是个好东西，居然……居然胆敢做出这等丑事，你以为我还会容你活着么……”

“若是以前，女郎要杀我辱我，都是一句话的事。但绝非今日！曹家郎君指名要的人，你若杀了，如何与他交代？”

樱桃的话一针见血，正好戳中了钱静最痛处，钱静有苦说不出，只是瞪着她气得浑身发抖。

樱桃仰望钱静，慢慢屈膝稽首：“女郎，奴婢非忘主之人，必不负女郎！”

字字句句说的掷地有声，樱桃的言语不阿谀不奉承，却令人动容，她言辞恳切，叫人不得不信服。

钱静静默无语。

跪伏在她脚下的那个小婢子，明明是那么卑贱的一个人，为何却总能迸发出一种光芒，让人移不开眼。一年多前，她被家君买来送到她院里，因为样貌出众，气度不凡，所以一开始便由沈氏做主，直接顶了水芋的位置做了她的贴身侍婢。然而樱桃服侍她并没有多久，她就开始极度厌恶这个婢子的存在，并不是因为她犯了什么错误，而正是因为她处处行事大方得体，优雅高贵。有时候她觉得，樱桃的存在，只是为了衬托她的庸俗不堪，黯淡无奇。

“樱桃……”钱静一步一步走下台阶，直至站到了她的眼前。

“是。”

钱静的眼神迷离，她缓缓蹲下身，伸手抬起樱桃的下颌，仔细端详：“你究竟用了什么法子，让曹郎留意到你？”她不信，就凭这样一副容貌，居然能让丰神俊秀的曹家郎君上了心。

“兴许……是奴婢，太丑了。”

因为太过丑陋，所以记忆深刻。

钱静笑了，心里空落落的，有种不安的感觉潜藏在某个角落里，无法捕捉到：“希望，你能说到做到。”